Nasceu no estado da Geórgia, EUA, em 1963. Começou a filmar em Super-8, aos 13 anos, influenciado pelo pai. Em 1986 ganhou um Grammy pelo videoclip da música 9012 Live, do Yes. Em 1989 ganhou a Palma de Ouro no Festival de Cannes pelo longa-metragem Sexo, Mentiras e Videotape (13ª Mostra). Kafka foi exibido em 1992 na 16ª Mostra. Entre os outros filmes que dirigiu estão Gray’s Anatomy (1996), Irresistível Paixão (1998), O Estranho (1999, 24ª Mostra), Erin Brockovich, uma Mulher de Talento (2000), Traffic (2000), que ganhou quatro Oscars, incluindo Melhor Diretor, Onze Homens e um Segredo (2001), Full Frontal (2002), Solaris (2002), Doze Homens e um Segredo (2004), Bubble, uma Nova Experiência (2005), O Segredo de Berlim (2006), Treze Homens e um Segredo (2007) e Che (2008).