Robert Altman nasceu em Kansas City, em 1925. Depois de servir como piloto durante a Segunda Guerra Mundial, dedicou seu tempo a aprender cinema, rodando filmes industriais para a Kansas City Calvin Company - comandada pelo pai de seu co-roteirista, Frank Barhydt. A carreira comercial começou com episódios para a televisão em séries como Alfred Hitchcock Presents e Combate.
Em 1970, foi aclamado pela crítica internacional pelo excelente M*A*S*H*, que já trazia sua marca registrada: desafiar e desestruturar gêneros cinematográficos, no caso os filmes de guerra. Mais tarde fez o mesmo com o western, em Jogos & Trapaças (McCabe and Mrs. Miller); com os filmes biográficos, em Vincent & Theo, e com a própria Hollywood, no criativo O Jogador (The Player).
A guerra foi retratada ainda pelo diretor em O Exército Inútil (Streamers), adaptação da peça de David Rabe. Até mesmo o mundo dos quadrinhos foi visitado por Altman, que colocou nas telas as aventuras do herói Popeye. Nos filmes Nashville, Prêt-à-Porter e Short Cuts, o diretor cria um panorama de histórias paralelas e tramas congruentes para dar sua visão do mundo moderno.
A 9ª Mostra exibiu o seu Secret Honour, de 1984, que devassava Richard Nixon. Nos seus 29 anos de carreira, Altman já realizou 30 longas-metragens.