Nascido em Xi’an, em 1950, Zhang Yimou estava cursando o 2º Grau quando a Revolução Cultural tomou conta do país, em 1966. Quando a Academia de Cinema de Pequim realizou um concurso nacional, em 1978, Zhang foi aprovado mas recusado por ter 27 anos, cinco além da idade limite para o curso. Ele insistiu junto ao organizadores e conseguiu ser aceito.Ao se formar, em 1982, ele foi contratado para trabalhar no Guangxi Studio, onde permaneceu até 1985. Depois disso, tornou-se assistente de Chen Kaige, dois filmes: Yellow Earth e The Big Parade.Zhang fez sua estréia na direção em 1988, com O Sorgo Vermelho (Red Sorghum), seleção da 12ª Mostra e ganhador do Urso de Ouro no Festival de Berlim, iniciando uma carreira consagrada no mundo inteiro. Em seguida realizou Operation Cougar, em 1989, e Ju Do - Amor e Sedução (Ju Do, 1990), premiado no Festival de Cannes e no Festival de Chicago.Lanternas Vermelhas (Raise the Red Lanterns), seu quarto longa-metragem, de 1991, recebeu cinco prêmios no Festival de Veneza, incluindo o Urso de Prata. No ano seguinte, ele voltou a Veneza com A História de Qiu Ju (The Story of Qiu Ju) e ganhou o Leão de Ouro, prêmio máximo do festival. Dois anos depois, ele dirigiu Tempos de Viver (To Live), vencedor do Grande Prêmio do Júri no Festival de Cannes e do Prêmio de Melhor Ator (para Ge You). Também em Cannes, em 1995, seu filme Operação Shangai (Shangai Triad) recebeu o prêmio de Melhor Fotografia, tendo sido ainda indicado ao Oscar na mesma categoria.